מערכת הניווט הלווינית הארופאית "גלילאו" יוצאת לחלל

30 בדצמבר 2005

ב-28 בדצמבר 2005 (יום רביעי) פרוייקט "גלילאו" לבניית מערכת ניווט לווינית ארופאית אשר יתחרה במערכת הניווט האמריקאית "GPS", יצא מגבולות כדור הארץ עם שיגורו לחלל של הלווין הראשון מתוך 30 הלווינים שירכיבו אותו.

פרויקט "גלילאו" הוא מיזם משותף של נציבות האיחוד האירופי וסוכנות החלל האירופית ESA והוא אמור לספק את התשובה הארופית לפרויקט למערכת הניווט האמריקאית GPS הנמצא בשליטה חלקית של הצבא האמריקאי. גלילאו הוא פרויקט מתקדם שנבנה בעזרת הטכנולוגיה המתקדת ומדויקת שקיימת בימינו בעוד המערכת האמריקאית היא מערכת מיושנת, ולמרות שהיא מתוחזקת באופן קבוע, היא עדיין נסמכת על טכנולוגיה של שנות ה-70.

גלילאו יורכב מ-30 לווינים אשר יוצבו בחלל (בניגוד ל-28 הלווינים של GPS האמריקאי), ותחנות שליטה ובקרה קרקעיות במספר נקודות בעולם לשליטה אופטימלית במסלולי הלווינים. עלות הפרויקט מוערכת במעל 3.5 מיליארדי אירו. אולם, מחקרים מראים כי קיים פוטנציאל גידול עצום למערכות ניווט לווייניות, בשימושים רבים במגזר האזרחי כמו תחבורה ימית, אווירית ויבשתית, בתחומים כמו חקלאות, דייג, גאולוגיה, חיפושי נפט ותחומים נוספים. קיים צפי שימוש במערכות אלה בסכומים של עד 50 מיליארד אירו עד סוף העשור הנוכחי.

נסיונותיה של ארצות הברית למנוע את פרויקט גלילאו, והבעיות התקציביות של האיחוד לא מנעו ההתפתחות הטכנולוגית של מדינות האיחוד, ולאחר קשיים רבים שוגר ביום רביעי, ה-28 בדצמבר 2005, הלווין הראשון מבין 30 הלווינים לחלל. המערכת צפויה לפעול באופן מלא בשנת 2008.

פרוייקט בסדר גודל מעין זה, יצר ביקורת רבה בתוך אירופה עקב התקציבים הגבוהים שהוא דרש, ואולם מדינות חוץ ארופאיות (כמו סין, ישראל, אוקראינה, הודו, מרוקו וערב-הסעודית) שחששו להישאר מחוץ למירוץ חתמו על הסכמים שונים למימון, בנייה, תפעול ושליטה במערכת ובכך הבטיחו לעצמם מקום לצד מדינות אירופה בפיתוח הטכנולוגיה אשר צפויה לשמש את כל כדור הארץ בעשורים הקרובים, וכן מקור הכנסה חשוב שעתיד להניב תשואה גבוהה למדינות שהשקיעו בו.